Influence. Pourquoi Elon Musk inquiète le pouvoir à Washington

Brillant, fantasque et arrogant : le patron de Tesla, SpaceX et désormais Twitter est un peu trop incontrôlable aux yeux de nombreux responsables politiques américains. Mais ils n’osent critiquer son ingérence dans les questions géopolitiques que sous couvert d’anonymat, constate le “Washington Post”.

En octobre, entre la prise de contrôle de Twitter, le lancement de quatre astronautes et d’une nouvelle salve de 54 satellites dans l’espace et la présentation d’un semi-remorque électrique, Elon Musk a encore trouvé le temps de proposer des plans de paix pour Taïwan et l’Ukraine, se mettant à dos les dirigeants de ces pays tout en déclenchant l’ire de Washington.

L’homme le plus riche du monde a aussi agacé le Pentagone en annonçant qu’il ne souhaitait pas continuer à payer de sa poche son service d’accès à Internet par satellite [Starlink] en Ukraine, avant de faire volte-face. En coulisses, de nombreux responsables de Washington s’inquiètent de voir le milliardaire de 51 ans se mêler de questions géopolitiques explosives sans les consulter.

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Depuis vingt ans, un partenariat entre Elon Musk et le gouvernement fédéral a certes permis aux États-Unis de retrouver leur position dominante dans l’espace et d’électrifier la flotte automobile américaine, scellant du même coup sa réputation internationale de génie de la technologie. Mais aujourd’hui, beaucoup à Washington trouvent le grand patron trop puissant et inconséquent.

Parmi la vingtaine de hauts responsables gouvernementaux interrogés pour cet article, beaucoup, évoquant la facilité avec laquelle Elon Musk raille publiquement ses détracteurs – il a traité le président Biden de “chiffe molle” et déclaré que la sénatrice démocrate du Massachusetts Elizabeth Warren lui rappelait “la mère en colère d’un ami” –, n’ont accepté d’en parler que sous couvert de l’anonymat. Presque tous s’accordent à dire qu’il est aussi fantasque et arrogant que brillant.

Convaincu d’être un bienfaiteur de l’humanité

“Elon, l’omniprésent”, selon un haut fonctionnaire de la Maison-Blanche, “est tellement convaincu d’être un bienfaiteur de l’humanité qu’il estime n’avoir besoin d’aucun garde-fou et tout savoir mieux que tout le monde.”

“Il considère qu’il est au-dessus de la présidence”, renchérit Jill Lepore, historienne à Harvard et autrice d’une série de podcasts sur Elon Musk.

Elon Musk n’a pas souhaité nous répondre pour cet article, mais il assure avoir un avis éclairé sur les grands problèmes de notre temps et qu’il est de son devoir d’“améliorer l’avenir de l’humanité”. Il est persuadé que son plan de paix pour l’Ukraine pourrait empêcher une éventuelle guerre nucléaire et que sa proposition pour Taïwan serait à même d’apaiser de dangereuses tensions régionales.

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Cette diplomatie parallèle exaspère certains alliés, au moment même où Elon Musk met 44 milliards de dollars [45 milliards d’euros] sur la table pour racheter une plateforme médiatique forte de centaines de millions d’utilisateurs.

Pour Richard J. Durbin, sénateur démocrate de l’Illinois, “le fait est que les gens suivent de près la moindre de ses déclarations, parce qu’il a si souvent réalisé ce qu’il annonçait”. Son collègue républicain de Caroline du Sud Lindsey O. Graham qualifie son plan pour l’Ukraine d’“affront” à ce peuple.

Détenteur de plus de satellites que n’importe quel pays

Les relations d’Elon Musk avec Washington avaient pourtant commencé sous les meilleurs auspices. “Je vous aime !” avait-il lâché quand, en 2008, alors qu’il croulait sous les dettes, un responsable de la Nasa [l’agence spatiale américaine] l’avait appelé pour lui annoncer qu’il venait de décrocher un contrat de 1,6 milliard de dollars. Washington a par la suite injecté d’autres milliards dans son entreprise de fusées et capsules spatiales. SpaceX a été à la hauteur des attentes, en reconstruisant un programme spatial américain qui battait de l’aile.

Ses initiatives bipartisanes l’ont, un temps, aidé à conquérir Washington. Il a dîné avec le président Barack Obama et intégré l’équipe des conseillers économiques du président Donald Trump. Il a financé des candidats des deux partis. Aujourd’hui, il n’a pas de mots assez durs pour Joe Biden et clame qu’il votera pour un républicain en 2024.

L’entrepreneur excentrique qui ne se rend plus désormais que rarement à Washington se montre de plus en plus critique à l’égard du gouvernement fédéral. Il parle à des chefs d’État et de gouvernement étrangers, vend ses fusées et sa technologie spatiale de pointe à la Corée du Sud, à la Turquie et à un nombre croissant de pays. Il a installé des usines Tesla en Allemagne et en Chine. Il possède et contrôle plus de 3 000 satellites orbitant autour de la Terre – bien plus que n’importe quel État.

Une puissance mondiale à lui tout seul

S’il a moins besoin de Washington maintenant qu’il est à lui seul une puissance mondiale, Washington reste largement tributaire du milliardaire. L’armée américaine utilise ses fusées et ses services de communication par satellite pour ses drones, ses navires et ses avions. La Nasa n’a aucun autre moyen d’envoyer des astronautes américains vers la Station spatiale internationale (ISS) sans sa capsule spatiale. Et à l’heure où la Maison-Blanche a fait du changement climatique l’une de ses priorités, il a mis plus de voitures électriques sur les routes américaines que tout autre constructeur.

Plusieurs hauts fonctionnaires assurent prendre des dispositions pour s’affranchir de l’emprise d’Elon Musk. “Il n’y a pas que SpaceX sur le marché. Il existe d’autres entités auxquelles nous pouvons certainement nous associer pour fournir à l’Ukraine ce dont elle a besoin sur le champ de bataille”, a ainsi déclaré lors d’une conférence de presse à la mi-octobre Sabrina Singh, porte-parole adjointe du ministère de la Défense.

“Un danger pour la démocratie”

L’une des grandes inquiétudes porte sur son réseau de participations hors des États-Unis et d’investisseurs étrangers, à commencer par son immense usine Tesla en Chine, et sur les influences auxquelles Elon Musk pourrait céder dès lors qu’il contrôle une plateforme numérique où certains utilisateurs propagent de la désinformation et attisent la polarisation politique. En tant que fournisseur de la défense américaine, Musk a fait l’objet d’une enquête, mais plusieurs hauts fonctionnaires réclament des vérifications plus poussées, notamment au regard de tout éventuel projet de développement en Russie et en Chine. Elizabeth Warren et d’autres ont vu dans son rachat de Twitter “un danger pour la démocratie”.

Washington a déjà eu à gérer de puissants hommes d’affaires qui dominaient les chemins de fer, le pétrole ou un secteur économique clé, souligne Richard Haass, directeur du [cercle de réflexion] Council on Foreign Relations. “Mais ce qui est un peu différent ici, c’est la capacité d’Elon Musk à diffuser ses idées politiques et le fait que nous disposons désormais d’une technologie et d’un média qui, au bout du compte, permettent à tout un chacun de devenir son propre réseau ou sa propre chaîne.”

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La tourmente économique qui sévit depuis le début de la guerre en Ukraine a écorné de nombreuses fortunes, dont celles d’Elon Musk, qui, selon l’indice Bloomberg des milliardaires, a vu son patrimoine fondre de plusieurs dizaines de milliards de dollars, passant à 210 milliards de dollars [195 milliards au 4 novembre, soit 200 milliards d’euros].

Deux personnes qui le connaissent bien le disent impulsif – un trait de caractère qui le rend peu fiable aux yeux des responsables gouvernementaux. Elon Musk a lui-même révélé être atteint du syndrome d’Asperger, une forme d’autisme, prévenant qu’il ne fallait pas s’attendre à ce qu’il soit “un type cool et normal”.

Des visées sur Washington

“Il n’arrête pas de se tirer des balles dans le pied. Il ferait mieux de ne pas se mêler de politique”, juge une personne qui a travaillé à ses côtés pendant des années.

“Comme tout le monde, j’ai été choquée de le voir s’empêtrer dans certaines affaires ces derniers mois”, commente Lori Garver, ancienne administratrice adjointe de la Nasa, qui s’inquiète des répercussions. SpaceX a certes rétabli l’hégémonie des États-Unis dans l’espace, mais les déclarations politiquement sensibles de son patron lui valent des critiques.

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Musk a des visées sur Washington depuis vingt ans. Citoyen sud-africain venu s’installer dans la Silicon Valley, il a obtenu la nationalité américaine en 2002 – l’année même où il a réinjecté l’argent de la vente de PayPal, la société de paiement en ligne qu’il a cofondée, dans la création de SpaceX. Il misait gros et avait besoin de lucratifs marchés publics. Début 2003, il disait vouloir “renforcer significativement sa présence” dans la capitale, afin d’établir “une relation de travail étroite avec le gouvernement fédéral”.

À la même époque, il investit dans Tesla, dont il a rapidement pris le contrôle [en 2004], grâce aux aides et aux dispositifs fiscaux de Washington. À elle seule, la Californie a subventionné l’entreprise à hauteur de 3,2 milliards de dollars.

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Un examen des formulaires de déclarations publiques révèle qu’Elon Musk a embauché des dizaines de lobbyistes, dont beaucoup avaient travaillé pour de puissants membres du Congrès. Selon OpenSecrets, un groupe de recherche sur les financements politiques, SpaceX a dépensé en quelques années plus de 22 millions de dollars pour faire pression sur Washington. Musk a lui-même révélé un excellent sens politique. De 2008 à 2013, il s’est envolé quarante fois pour Washington. Il a frappé aux portes et invité des hauts responsables à des déjeuners de travail. Et il a vite compris que lorsque les tractations en coulisses ne marchaient pas, la publicité pouvait être efficace.

Adepte de coups d’éclat publics

Par un mercredi ensoleillé de juin 2014, il a garé son nouveau “taxi de l’espace” à quelques rues du Capitole. Il avait traversé le pays depuis son usine californienne à bord de la capsule conçue pour lancer sept astronautes en orbite et invité les caméras et quelques responsables au spectacle. “Beau boulot, Elon !” s’est écrié Dana Rohrabacher, élu républicain à la Chambre, à sa descente de l’élégant vaisseau spatial. Ce jour-là, les démocrates aussi ont applaudi. Musk était aux anges.

Les États-Unis comptaient alors sur la Russie pour emmener leurs astronautes vers l’ISS, et déboursaient des dizaines de millions de dollars pour chaque place. Elon Musk promit de mettre fin à cette pratique et de relancer le programme spatial américain. Le locataire de la Maison-Blanche était alors Barack Obama, qui voulait laisser leur chance à des opérateurs privés comme SpaceX. Quelques semaines après l’arrivée en fanfare de son taxi de l’espace à Washington, Elon Musk décrochait un contrat de 2,6 milliards de dollars avec la Nasa.

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Elon Musk lorgnait également des marchés du Pentagone, et s’est rendu compte que les coups d’éclat publics pouvaient aider. En 2014, il a fait les gros titres pour avoir descendu en flammes, devant le public clairsemé d’une audition parlementaire, la coentreprise entre Lockheed Martin et Boeing, les deux géants de l’aérospatiale qui fournissaient des fusées à l’armée de l’air, dénonçant un “monopole” qui, selon lui, pesait bien trop lourd sur les contribuables.

“Elon demandait qu’on lui donne une chance”, explique Scott Pace, ancien responsable de la Nasa qui était intervenu lors de cette audition. Ce qu’a fait le Pentagone, et Elon Musk a tenu parole. Ses fusées Falcon, révolutionnaires et partiellement réutilisables, coûtaient beaucoup moins cher. Huit ans plus tard, Elon Musk est le Goliath de l’industrie spatiale.

L’État limite sa dépendance à l’égard de Musk

Kevin McCarthy, député de Californie et chef de file des républicains à la Chambre des représentants, lui donne du “cher ami”. En juin, Elon Musk, qui a récemment quitté la Californie pour s’installer au Texas, a annoncé qu’il donnait sa voix à Mayra Flores lors d’une primaire pour les législatives – ajoutant que c’était la première fois qu’il votait républicain. Il a également reproché aux démocrates d’être trop extrêmes et à la botte des syndicats.

Certains législateurs républicains doutent cependant que son engouement pour le Great Old Party dure très longtemps. “C’est encore un de ces artistes à la con”, lâchait à son sujet Donald Trump en juillet dans un meeting en Alaska.

L’un des rares points sur lesquels les deux partis s’entendent est que, sur certaines questions vitales, notamment pour ce qui est de la sécurité nationale, les États-Unis ne devraient pas s’en remettre à un seul individu ou une seule entreprise. Et le gouvernement prend des mesures pour limiter sa dépendance à l’égard de Musk.

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La Nasa a financé la navette Starliner de Boeing pour concurrencer SpaceX dans le transport des astronautes. (La fusée Blue Origin de Jeff Bezos, propriétaire du Washington Post, est également en lice pour les contrats de la Nasa). Selon des responsables de la Nasa, les retards à répétition et l’augmentation du coût de Starliner expliquent que SpaceX se soit imposé.

En août, la Commission fédérale des communications (FCC) a refusé une subvention de 900 millions de dollars [910 millions d’euros] à Starlink, le fournisseur d’accès Internet par satellite de SpaceX, pour apporter le haut débit dans des zones rurales.

Le Congrès encourage aussi Ford et d’autres constructeurs à produire des voitures électriques. Depuis peu, seules les voitures neuves de moins de 55 000 dollars bénéficient de la subvention gouvernementale de 7 500 dollars. La plupart des modèles Tesla sont plus chers. Mais Elon Musk pourra encore profiter de nombreuses mesures d’incitation, y compris pour ses stations de recharge électrique. Ses superchargeurs sont déployés dans 46 pays.

Contre la bureaucratie et “ces salopards” de régulateurs

Elon Musk déteste être dépeint “comme un escroc qui ne devrait sa survie qu’à la manne de l’État”, souligne Eric Berger, auteur de Liftoff [“Décollage”, non traduit en français], une histoire de SpaceX. “Il considère l’État comme une épée à double tranchant” qui peut lui être utile, mais dont la bureaucratie le ralentit. “Il est vraiment frustré par le nombre étourdissant d’agences fédérales avec lesquelles il doit traiter.”

“Ces salopards”, c’est ainsi que Elon Musk désigne les responsables de la Securities and Exchange Commission (SEC) [le régulateur américain des marchés financiers]. Elon Musk et Tesla se sont vu infliger chacun une amende de 20 millions de dollars après que le milliardaire a prétendu sur Twitter disposer d’un “financement assuré” pour retirer son entreprise de la Bourse pour 420 dollars par action, alors que ce n’était pas vrai. La SEC enquête aussi sur son offre de rachat de Twitter. L’avocat de l’homme d’affaires a déclaré devant un juge que la SEC essayait “de bâillonner et de harceler” son client parce qu’il “critique ouvertement le gouvernement”.

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Rares sont ceux qui ont envie de se retrouver dans le collimateur du milliardaire. C’est ce qui est arrivé à Joe Biden, qui ne pas l’a pas convié à une conférence de la Maison-Blanche sur les véhicules électriques en août 2021. Dans un tweet, Musk a jugé que ce camouflet était “un nouveau palier d’absurdité”, accusant Biden d’être sous la coupe des syndicats.

Au-delà du fait qu’ils ne souhaitent pas se le mettre à dos, beaucoup à Washington admirent ses réussites et souhaitent travailler avec lui. Au Pentagone, nombreux sont ceux qui voient en lui une arme secrète. Grâce à son système de satellites Starlink, les soldats ukrainiens sont informés en temps réel des cibles militaires ; d’autres pays étudient comment il pourrait renforcer leur défense.

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Parallèlement, le milliardaire travaille sur tout un éventail de nouveaux projets, allant de robots capables de préparer les repas à des plans de colonisation de Mars.

Pour l’historienne Jill Lepore, la puissance d’Elon Musk ne ressemble à rien de ce que les États-Unis ont pu connaître jusqu’à présent. “Nous devrions nous inquiéter, non parce qu’il est inévitable que son pouvoir d’influence devienne néfaste, mais parce qu’il est inévitable qu’il devienne énorme.”

Article long format publié sur Le Courrier International

Wanted, les milliardaires de la tech

Parmi les 40 premières fortunes mondiales de l’indice des milliardaires de Bloomberg, 11 sont issues de la technologie et 9 font leurs affaires depuis les États-Unis. Mais la culture libertarienne progressiste de la Silicon Valley n’est plus guère de mise.

Les agités

Elon Musk, 51 ans, américain (né en Afrique du Sud)

1re fortune mondiale (195 milliards de dollars, dont l’immense majorité en actions Tesla et SpaceX)

Cofondateur et PDG de la société astronautique SpaceX, PDG de la société automobile Tesla, cofondateur de la société d’implants cérébraux Neuralink, propriétaire de Twitter (depuis le 27 octobre 2022).

Jeff Bezos, 58 ans, américain

3e fortune mondiale (115 milliards de dollars)

Fondateur et président du conseil d’administration du géant de l’e-commerce Amazon, fondateur de l’entreprise spatiale Blue Origin

Mark Zuckerberg, 38 ans, américain

29e fortune mondiale (35,1 milliards de dollars)

Cofondateur et directeur général de Meta (ex-Facebook), plus grand réseau social du monde (3,6 milliards d’utilisateurs mensuels).

Les philantrocapitalistes

Bill Gates, 67 ans, américain

5e fortune mondiale (107 milliards de dollars)

Cofondateur du géant de l’informatique Microsoft et de la Fondation Bill et Melinda Gates (qui revendique 65,6 milliards de dollars d’investissements caritatifs depuis sa création).

Sergey Brin, 49 ans, américain (né en Russie)

11e fortune mondiale (78,4 milliards de dollars)

Cofondateur et président d’Alphabet (maison mère de Google), cofondateur de la Fondation Brin Wojcicki et “l’un des plus généreux des milliardaires de la tech”, selon le magazine indien Sugermint (en 2015, il a donné 355 millions de dollars à l’université de Cambridge pour l’intelligence artificielle et le machine learning).

Les soutiens des républicains

Larry Ellison, 78 ans, américain

7e fortune mondiale (90,5 milliards de dollars)

Cofondateur, directeur de la technologie et président du conseil d’administration du géant du logiciel Oracle, administrateur de Tesla

L’un des principaux donateurs du Parti républicain (21 millions de dollars cette année, selon Bloomberg).

Michael Dell, 57 ans, américain

24e fortune mondiale (45,6 milliards de dollars)

Fondateur et PDG de l’entreprise informatique Dell, entré dans le classement de Fortune dès l’âge de 27 ans comme “plus jeune patron d’entreprise”, selon La Libre Belgique. Il a soutenu Elon Musk, “l’homme dans l’arène” – référence au célèbre discours de Roosevelt. Donateur régulier du Parti républicain.

Les postlibertariens

Larry Page, 49 ans, américain

9e fortune mondiale (81,8 milliards de dollars)

Cofondateur de Google

Fan du festival Burning Man, il investit des millions de dollars dans les start-up de voitures et taxis volants Zee Aero et Kittyhawk.

Steve Ballmer, 66 ans, américain

10e fortune mondiale (79,3 milliards de dollars)

PDG de Microsoft de 2000 à 2014, propriétaire (pour 2 milliards de dollars) de l’équipe de basket de NBA des Los Angeles Clippers, il investit dans des fonds pour la diversité.

Les forcément discrets

Zhang Yiming, 39 ans, chinois

22e fortune mondiale

Fondateur de ByteDance, maison mère du réseau social TikTok.

Jack Ma (Ma Yun de son nom chinois), 58 ans, chinois

36e fortune mondiale (29 milliards de dollars)

Fondateur et PDG jusqu’en 2019 du site de e-commerce chinois Alibaba, le plus célèbre “disparu” de la tech chinoise (réapparu cet été).